Na świcie chyba nie państwa, które nie prowadziłoby ożywionego handlu zagranicznego. Chociaż wymiana dóbr i usług jest dobrowolna a system gospodarki wolnorynkowej obowiązuje w większości państw, to jednak wiele krajów chętnie nawiązuje kontakty handlowe z innymi krajami. Układ taki przynosi korzyści dla wszystkich. Przede wszystkim możliwy staje się ciągły postęp techniczny, specjalizacja, mieszkańcy krajów zaś mają zapewniony dostęp do wszystkich niezbędnych dóbr i usług. Zazwyczaj każdy kraj importuje i eksportuje różne dobra. By handle zagraniczny nie przynosił strat, wartość eksportu powinna być równa lub znacznie przekraczać import. Kraje wysoko rozwinięte najchętniej importują surowce z krajów bidnych. Następnie przetwarza je i sprzedaje za granicą o wiele drożej. Postępowanie takie nie jest korzystne dla biednych krajów i znacznie powiększa i tak duże już dysproporcje w dochodach i poziomie życia. Kraje bidne zaciągają coraz więcej długów i niestety inwestycji ze strony bogatszych państw nie mogą liczyć na zmianę swojej pozycji.
